Parola degli Smokies: Alla scoperta delle origini della saga della famiglia Mingus

Aug 23, 2023

Eric Mingus conosce molto bene la storia di suo padre. Nel bene e nel male, è una storia che lo ha seguito per tutta la vita e ha plasmato il suo percorso come artista.

La storia è più o meno questa: Nato nel 1922, Charles Mingus Jr. raggiunse la maggiore età a Los Angeles, dove ricevette una formazione di violoncello classico e mostrò le prime promesse come compositore. Dopo essersi orientato al contrabbasso, ha abbracciato il linguaggio improvvisativo del jazz, che lo ha portato attraverso una carriera decennale come venerato bandleader e figura determinante della musica americana fino alla sua morte nel 1979.

Per quanto riguarda l'altro Charles Mingus – Charles Mingus Sr., il nonno di Eric – quella storia sta ancora venendo alla luce. È anche un argomento che Eric si è impegnato profondamente a scoprire dopo aver recentemente ripercorso i passi di suo nonno nella sua casa d'infanzia, a poche miglia a nord di Cherokee, in quello che oggi è il Parco Nazionale delle Great Smoky Mountains. Ciò che Eric ha imparato da questa esperienza ha ampliato la sua comprensione di suo nonno, di suo padre e, forse, cosa più importante, di se stesso.

"Avevo sempre sentito parlare di Mingus Mill e di questa zona, ma non era esattamente un posto di cui sentivamo di avere una parte", ha spiegato Eric. "Storicamente, questo era il luogo in cui mio nonno fuggì."

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Sebbene Eric avesse appreso alcuni tratti generali del suo legame familiare con l'area di Oconaluftee da bambino, il personale del parco e i volontari che lavorano attraverso il progetto African American Experiences in the Smokies hanno fornito dettagli chiave sui primi anni di vita di suo nonno. Lanciato nel 2018, il progetto mira a sostenere nuove ricerche e condividere storie trascurate della vita afroamericana dentro e intorno alle Great Smoky Mountains.

"Per così tanto tempo, conoscevamo solo un lato della storia; conoscevamo solo il lato dei primi coloni bianchi", ha detto Antoine Fletcher, comunicatore scientifico e responsabile del progetto African American Experiences in the Smokies nel parco. "La situazione è cambiata l'anno scorso quando abbiamo iniziato a saperne di più."

Fin dai suoi primi anni, il parco ha preservato lo storico Mulino Mingus nell'area Oconaluftee del parco a beneficio dell'educazione dei visitatori. Il mulino a turbina risale al 1886 e ha sostituito un precedente mulino costruito sul posto intorno al 1800 da alcuni dei primi coloni bianchi della zona, che rimane all'interno delle terre tradizionali dei Cherokee.

Nuove informazioni raccolte da documenti di censimento, orari degli schiavi, articoli di giornale, corrispondenza e storie orali hanno contribuito a illuminare la vita degli afroamericani schiavi portati nell'area. Questi documenti hanno anche offerto alcuni indizi sul motivo per cui un giovane Charles Mingus Sr. potrebbe essersi sentito obbligato a lasciare la sua casa negli Smokies all'età di circa 14 anni. Il destino lo aveva posto in una posizione particolarmente precaria in quanto figlio di una donna bianca di nome Clarinda Mingus e di un uomo nero di nome Daniel Mingus, un uomo precedentemente ridotto in schiavitù dalla famiglia Mingus bianca. Quando Charles aveva 6 anni, Clarinda Mingus sposò un uomo bianco e si trasferì per fondare una nuova famiglia, lasciandolo alle cure del nonno e dei bisnonni bianchi.

"È una storia complicata", ha detto Eric. "Sua madre lo amava, ma non poteva andare con lei dalla sua prossima famiglia. Non poteva restare."

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Suo padre, abile artigiano e falegname, continuò a vivere e lavorare nelle vicinanze ma non si sapeva che avesse avuto una relazione con suo figlio. Anche lui si sposò e mise su famiglia, cambiando infine il suo cognome in West.

Alla fine, la decisione di Charles Mingus Sr. di andarsene lo avrebbe catapultato nella storia americana e ne avrebbe alterato il corso stesso. All'inizio degli anni 1890, si recò nella vicina Knoxville, nel Tennessee, dove riuscì ad arruolarsi nell'esercito segregato degli Stati Uniti nonostante la sua giovane età. Dopo aver prestato servizio per un periodo iniziale nella guerra ispano-americana, Charles si arruolò nuovamente e trascorse il resto della sua carriera militare come membro di un reggimento Buffalo Soldier di stanza in tutto l'Ovest americano. Alla fine si stabilì a Los Angeles, dove rimase fino alla sua morte nel 1951, più di un decennio prima della nascita di suo nipote Eric Mingus.