Come il mix tra mondo accademico e industria apre le porte alle scuole di specializzazione e oltre

Aug 25, 2023

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Patience Chihomvu ha presentato la sua proposta di progetto post-dottorato all'azienda farmaceutica AstraZeneca a Göteborg, in Svezia, nel 2022.Credit: Andy Dunbar/The Burstproof Bubble

Completare un postdoc presso un'azienda non era sempre nei radar di Patience Chihomvu. Ma nel 2021, la biotecnologa e neolaureata si è trovata ad affrontare un problema fin troppo comune: come finanziare la sua ricerca.

Chihomvu aveva accettato una posizione post-doc presso l'Università del Witwatersrand a Johannesburg, in Sud Africa. Il suo piano era quello di cercare potenziali composti terapeutici nelle piante medicinali tradizionali che suo padre, residente nelle zone rurali dello Zimbabwe, aveva assunto durante il recupero dal COVID-19.

In tal modo, Chihomvu sperava di trovare nuovi trattamenti per l’asma e altre condizioni come il COVID lungo. Ma il laboratorio accademico in cui intendeva lavorare non aveva i mezzi per sostenere pienamente il suo lavoro. "Ci sono molti ostacoli da superare, soprattutto qui in Africa", spiega. "La concorrenza è molto, molto dura."

Nel 2022, Chihomvu ha presentato domanda per partecipare all'AstraZeneca R&D Postdoctoral Challenge, un concorso, organizzato dall'azienda farmaceutica, che prometteva ai vincitori almeno due anni di finanziamento e sostegno del progetto. I vincitori mantengono la proprietà della loro idea originale, ma qualsiasi sviluppo della proprietà intellettuale durante il post-doc potrebbe essere di proprietà congiunta con AstraZeneca. Nello stesso anno, è stata una dei sei finalisti che si è recata in aereo al centro di ricerca dell'azienda a Göteborg, in Svezia, per presentare la sua ricerca di persona a una giuria di vari istituti di ricerca.

Gli approfondimenti sulla carriera che riporto al mondo accademico dopo un anno in Google

Durante la loro visita, i finalisti hanno visitato la struttura di AstraZeneca. Dopo anni trascorsi nel mondo accademico, dovendo aspettare che i materiali venissero consegnati al suo laboratorio di dottorato presso la Vaal University of Technology di Vanderbijlpark, in Sud Africa, "sono rimasta sbalordita da tutto", ricorda. "Mi sentivo come se fossi morto e fossi andato nel paradiso della scienza."

Alla fine, AstraZeneca ha finanziato la ricerca di tutti e sei i finalisti. La possibilità di raggiungere il paradiso della scienza potrebbe sembrare rara, ma questo tipo di modello, che fonde idee accademiche con risorse industriali, non è unico. Il concorso di AstraZeneca è un esempio di posizione temporanea, basata sul settore, che consente agli scienziati accademici di avere un assaggio di lavoro in un’azienda, che è, dopo tutto, il tipo di datore di lavoro che alla fine avranno molti titolari di dottorato.

Questo scorcio di industria non si limita solo alla fase post-dottorato: in tutto il mondo, le istituzioni offrono programmi di dottorato che, attraverso stage o progetti finanziati dalle aziende, si trovano a cavallo del confine tra mondo accademico e industria. Il potenziale di queste posizioni di dottorato e post-dottorato nel settore di colmare il divario tra ricerca universitaria e prodotti commerciali ha portato alcuni paesi, come l’Australia, a investire massicciamente nel loro sviluppo.

Coloro che partecipano a queste posizioni ibride ottengono nuovi modi di pensare e opzioni di carriera oltre il mondo accademico. "Questa è un'opportunità che mi cambia la vita", afferma Chihomvu.

Le posizioni di dottorato e post-dottorato che combinano il mondo accademico e l'industria non sono nuove. Ma la loro prevalenza varia ampiamente tra discipline, istituzioni e nazioni.

Nelle università tecniche tedesche, i corsi di laurea in cui le aziende contribuiscono a finanziare parte o tutta la ricerca di uno studente sono "molto comuni", afferma Hans-Joachim Bungartz, informatico e preside di calcolo, informazione e tecnologia presso l'Università Tecnica di Monaco di Baviera. Germania. Questi accordi sono un sottoprodotto del mandato di queste istituzioni, la maggior parte dei quali risale al diciannovesimo secolo, di produrre una forza lavoro ingegneristica piuttosto che "produrre premi Nobel", dice. Oggi, i programmi rimangono popolari tra i dottorandi come un modo per conoscere futuri datori di lavoro e rappresentano un modo per le aziende di reclutare talenti espandendo al contempo le proprie capacità di ricerca.