Uno studio globale su 71.000 specie animali rileva che il 48% è in declino

Mar 07, 2023

Due secoli fa le estinzioni erano rare. Le isole erano punti caldi, perdendo specie di uccelli incapaci di volare come il dodo e altri animali che furono cacciati dai commercianti e coloni europei o uccisi da ratti e gatti introdotti.

La rivoluzione industriale ha cambiato la situazione: i tassi di estinzione sono aumentati vertiginosamente in tutti i continenti, più o meno parallelamente alla crescita esponenziale della popolazione umana e, più recentemente, al rapido riscaldamento del pianeta. L’era moderna ha raso al suolo le foreste, ha costruito vaste città, ha convertito enormi quantità di terra selvaggia per l’agricoltura e ha perforato aree remote con strade. La crescita massiccia è iniziata nel secondo dopoguerra, quando da 2,5 miliardi di persone nel 1950 sono cresciute fino a 8 miliardi nel 2022. Si prevede che queste tendenze continuino in questo secolo, con la fauna selvatica sempre più relegata ai margini.

"La causa principale dell'attuale crisi è la distruzione dell'habitat", afferma Daniel Pincheira-Donoso, docente di biologia evolutiva e macroecologia alla Queen's University di Belfast.

È coautore di un nuovo studio pubblicato a maggio su Biological Reviews. Pincheira-Donoso e i suoi colleghi hanno esaminato lo stato di oltre 71.000 specie animali, cercando sia i vincitori che i vinti e quelli con popolazioni stabili. Hanno scoperto l’erosione delle specie lungo l’albero della vita, che hanno definito “una delle conseguenze più allarmanti dell’impatto umano sul pianeta”.

La maggior parte degli studi precedenti stimava il rischio di estinzione sulla base di una valutazione istantanea, utilizzando categorie che vanno da non in pericolo a in pericolo critico. Il nuovo studio si è invece concentrato sulle traiettorie: se le specie stanno andando bene, con numeri in aumento o stabili – o in calo. Ha valutato le specie di tutti e cinque i gruppi di vertebrati – mammiferi, uccelli, rettili, anfibi e pesci – nonché insetti, utilizzando i dati della Lista Rossa IUCN. Ha esaminato anche le specie all'interno delle regioni geografiche.

Secondo il metodo standard, circa il 28% della vita sulla Terra è a rischio di estinzione, afferma Pincheira-Donoso. Tuttavia, l’esame delle specie da questa prospettiva alternativa ha rivelato un’ampia disparità tra le popolazioni in declino e quelle in ripresa che era “molto peggiore di quanto pensassimo – o di quanto fosse stato mostrato dalla misurazione tradizionale”.

Secondo il nuovo studio, il 48% delle specie valutate sta diminuendo di numero a livello globale mentre solo il 3% è in aumento. Meno della metà, il 49%, rimane stabile. La maggior parte delle perdite di popolazione si concentra ai tropici.

Tra le scoperte più preoccupanti c’è quella che un terzo degli animali considerati sicuri, non ancora sulla lista a rischio di estinzione, stanno morendo in numeri che minacciano la loro sopravvivenza a lungo termine. Questi dati forniscono un allarme tempestivo per un’azione preventiva evidenziando le specie che stanno peggiorando, prima che sia troppo tardi per agire e prevenire l’estinzione, afferma Pincheira-Donoso.

"Una volta che una specie è in grave pericolo di estinzione, è difficile salvarla", concorda Colin Chapman, biologo e antropologo biologico presso la Vancouver Island University in Canada, che non era affiliato al nuovo studio. "Quindi dovremmo essere molto più preoccupati per le specie che non sono elencate dalla IUCN e che potrebbero richiedere un'attenzione speciale."

Lo studio ha inoltre evidenziato enormi lacune nelle conoscenze, un’altra grave preoccupazione. Gli scienziati rimangono all’oscuro sullo stato di conservazione di molte specie, con una grave mancanza di dati, soprattutto dai tropici. "Abbiamo mappe che mostrano 'punti caldi di ignoranza'", dice Pincheira-Donoso, "aree che concentrano specie per le quali non esistono dati".

Gli scienziati concordano: la Terra è nel mezzo della sua sesta grande estinzione. Gli ultimi sterminarono i dinosauri 66 milioni di anni fa. Molto prima, la “Grande Morte” spazzò via più del 95% della vita, ponendo fine al periodo Permiano circa 251 milioni di anni fa. Gli studi sulle estinzioni passate mostrano che cataclismi di tale portata non sono causati da un singolo evento, ma da una convergenza – una sinergia di minacce, spiega Pincheira-Donoso.

L’ecologo teorico Stuart Pimm evidenzia i rapidi cambiamenti climatici e la deforestazione come i principali fattori di perdita di biodiversità: le Nazioni Unite stimano che il mondo abbia perso 14 milioni di chilometri quadrati (5,4 milioni di miglia quadrate) di foreste negli ultimi tre secoli. Le foreste pluviali ospitano due terzi di tutte le specie sulla Terra e "i tropici sono sempre più colpiti", afferma Chapman.