I viaggiatori polinesiani raggiunsero le Americhe prima di Cristoforo Colombo?

Jun 27, 2023

Autore: Jesse Greenspan

Pubblicato: 25 maggio 2023

I viaggiatori polinesiani navigavano senza bussola o altri strumenti nautici. Eppure, leggendo le stelle, le onde, le correnti, le nuvole, i ciuffi di alghe e i voli degli uccelli marini, riuscirono ad attraversare vaste aree dell’Oceano Pacifico e a colonizzare centinaia di isole, dalle Hawaii a nord all’Isola di Pasqua a sud-est fino alla Nuova Zelanda nel sud-ovest. Sono aumentate le prove che raggiunsero anche il Sud America continentale - e forse anche il Nord America - molto prima di Cristoforo Colombo.

"È uno degli eventi di colonizzazione più straordinari di qualsiasi epoca nella storia", afferma Jennifer Kahn, archeologa del College of William & Mary, specializzata in Polinesia. "Stiamo parlando di navigatori incredibilmente abili [alla scoperta] di alcuni dei luoghi più remoti del mondo."

Sulla base di dati linguistici, genetici e archeologici, gli scienziati ritengono che gli antenati dei polinesiani siano originari di Taiwan (e forse della vicina costa meridionale della Cina). Da lì, presumibilmente viaggiarono a sud nelle Filippine e poi in Nuova Guinea e nell'arcipelago di Bismarck, dove si mescolarono con la popolazione locale. Intorno al 1300 a.C. si era sviluppata una nuova cultura, quella dei Lapita, nota in parte per le sue ceramiche distinte.

Questi discendenti diretti dei polinesiani si diffusero rapidamente verso est, prima verso le Isole Salomone e poi nelle disabitate Vanuatu, Nuova Caledonia, Fiji e altrove. "I Lapita furono i primi a raggiungere la remota Oceania", afferma Patrick V. Kirch, professore di antropologia presso l'Università delle Hawaii a Mānoa e autore di On the Road of the Winds: An Archeological History of the Pacific Islands before European Contatto. "Era davvero una tabula rasa per quanto riguardava gli esseri umani."

Nel IX secolo a.C., i Lapita erano arrivati ​​​​fino a Tonga e Samoa. Ma poi seguì una lunga pausa senza ulteriore espansione. I ricercatori notano che, oltre Tonga e Samoa, le catene di isole sono molto più distanti, separate in alcuni casi da migliaia di miglia di oceano aperto, e che i venti e le correnti generalmente cospirano contro la navigazione verso est.

Forse le barche Lapita semplicemente non erano all'altezza del compito. Inoltre, come sottolinea Kirch, gli atolli corallini più vicini non si erano ancora stabilizzati in quel momento. "È possibile che ci siano stati dei viaggi oltre le Samoa", dice, "ma avrebbero trovato solo barriere coralline e non terre reali su cui potersi insediare".

Durante la lunga pausa, a Tonga e Samoa si sviluppò una cultura polinesiana distinta, e lì i viaggiatori affinarono gradualmente la loro arte. Col tempo, inventarono canoe a doppio scafo, essenzialmente i primi catamarani, legandole insieme con corde di fibra di cocco e intrecciando vele con le foglie degli alberi di pandano. Queste navi, lunghe fino a circa 60 piedi, potevano trasportare una dozzina di coloni ciascuna, insieme al loro bestiame – vale a dire maiali, cani e polli – e ai raccolti da piantare.

"Ora avevano la capacità tecnologica e la capacità di navigazione per uscire davvero", afferma Kirch.

Sebbene la cronologia esatta sia stata a lungo contestata, sembra che la grande ondata di espansione polinesiana sia iniziata intorno al 900 o 950 d.C. dopo essere arrivato alle Isole Hawaii. Intorno al 1250, quando raggiunsero la Nuova Zelanda, avevano esplorato almeno 10 milioni di miglia quadrate dell'Oceano Pacifico e individuato oltre 1.000 isole.

"Puoi inserire tutti i continenti nell'Oceano Pacifico", spiega Kahn. "È uno spazio enorme, enorme da attraversare."

Anche le isole più piccole e remote, come Pitcairn, non sono sfuggite alla loro attenzione. Come sottolinea Kirch, nessun altro al mondo era lontanamente capace di un’impresa simile in quel momento. "Intorno al 1000 d.C., cosa facevano gli europei?" Kirch dice. "Non c'è molto in termini di navigazione." Aggiunge che, ancora nel XV secolo, anche i marinai europei più esperti, come Vasco da Gama, si limitavano a costeggiare la costa.