L'ultimo emù di King Island è morto da straniero in una terra straniera

Jun 25, 2023

Era il 1805 e tra gli ampi prati del castello di Malmaison a Parigi un piccolo emù scuro stava sdraiato al sole.

Cigni neri adornavano il lago e canguri si dispersero mentre l'imperatrice Giuseppina, consorte di Napoleone Bonaparte, mostrava agli ospiti i suoi ultimi tesori esotici.

L'emù era decisamente esotico poiché era l'ultimo del suo genere: un finale.

Questa minuscola creatura era un emù di King Island, Dromaius novaehollandiae mino, una piccola e scura sottospecie unica dell'isola da cui prende il nome.

"L'emù della terraferma pesa dai 30 ai 45 chili, e l'emù di King Island sembra essere più vicino ai 20 chili", ha detto David Hocking, curatore di zoologia e paleontologia dei vertebrati presso il Tasmanian Museum and Art Gallery.

King Island era collegata alla terraferma e alla Tasmania durante l'ultima era glaciale e divenne distinta solo quando la terra si riscaldò e il livello del mare si innalzò circa 14.000 anni fa.

"Quel breve periodo di isolamento è stato sufficiente perché gli emù di King Island cambiassero radicalmente", ha detto Hocking.

Allora come ha fatto questa creatura ad arrivare al giardino dell'imperatrice? E cosa è successo ai suoi fratelli in patria?

L'emù di King Island faceva parte di un notevole bottino scientifico portato in Francia a bordo delle navi della spedizione Baudin.

Questa era una missione scientifica e imperialista nella Grande Terra del Sud guidata da Nicolas Baudin e commissionata da Bonaparte.

"Stavano cercando di mappare la parte mancante dell'Australia", ha detto Stephanie Parkyn, ex ecologista e autrice di Josephine's Garden.

La loro ricerca della conoscenza andava oltre la cartografia e la geografia: a quel tempo le scienze naturali avevano prestigio e la Francia era ansiosa di mostrare la sua forza scientifica.

"C'era una rivalità con gli inglesi e le nazioni erano molto orgogliose delle loro conoscenze scientifiche", ha detto il dottor Parkyn.

La spedizione lasciò Le Havre, in Francia, nel 1800 con due navi, la Géographe e la Naturaliste, e ben 22 scienziati a bordo.

Ciò includeva il giovane naturalista Francois Peron che si unì alla spedizione per sfuggire a un crepacuore e che avrebbe continuato a raccogliere l'emù di King Island.

Quando le loro navi raggiunsero King Island nel dicembre 1802, gli esploratori francesi scoprirono di non essere i primi marinai a gettare l'ancora nelle sue acque.

Antiche prove mostrano l'uso aborigeno di King Island prima della colonizzazione, ma si ritiene che il remoto ecosistema fosse disabitato dagli esseri umani quando arrivarono per la prima volta le popolazioni non indigene.

La prima persona non indigena a battere gli occhi su King Island fu un cacciatore di foche, William Reed, che si ritiene abbia avvistato l'isola nel 1799.

Le spiagge erano piene di grossi e grassocci elefanti marini, la cui macellazione e lavorazione per ricavare petrolio e pelli divennero una delle prime industrie estrattive della Tasmania, insieme alla caccia alle balene.

Quando Peron arrivò, i cacciatori di foche si erano già accampati e l'isola era molto diversa da oggi.

"C'era molta vegetazione autoctona, non era stata ripulita come lo è adesso", ha detto Cathy Byrne, curatrice senior di zoologia presso il Tasmanian Museum and Art Gallery.

"C'era molta erica costiera molto fitta... e [gli emù] si facevano strada attraverso il sottobosco."

Il primo sguardo di Peron all'emù fu cruento. Notò nel suo diario che erano "appesi a una sorta di gancio da macellaio" nella cabina di un cacciatore di foche.

I cacciatori di foche cacciavano gli emù con i cani e accoglievano lo scienziato con una zuppa composta da un miscuglio di vombato, emù e altre carni misteriose che descrisse come un "pasto saporito".

I suoi appunti sugli emù mostrano che la loro appetibilità era prioritaria, scrivendo:

La carne… a metà (si fa per dire) tra quella del tacchino e quella del maialino, è davvero squisita.

Almeno un emù sfuggì al suo piatto e fu portato a bordo della Géographe, destinato a sopravvivere ai suoi parenti cacciati con entusiasmo che sarebbero scomparsi del tutto entro il 1805.

Anche i vombati, gli elefanti marini e i quoll dell'isola furono sradicati.

L'emù arrivò in Bretagna, in Francia, a bordo della Géographe nel marzo 1804, 15 mesi dopo essere stato caricato sulla nave.