La perdita dei rinoceronti di Sumatra lascia diverse specie di piante senza un dispersore di semi

Jun 02, 2023

Nelle isole indonesiane di Sumatra e del Borneo, meno di 80 rinoceronti di Sumatra sono tutto ciò che resta di questa specie in grave pericolo di estinzione. Enormi sforzi di conservazione stanno cercando di evitare che questi carismatici mammiferi vadano perduti per sempre. Ma mentre la specie vacilla sull’orlo dell’estinzione, nuove ricerche suggeriscono che la loro assenza in gran parte del loro precedente areale ha lasciato un preoccupante posto vacante nel loro ruolo di eco-ingegneri che disperdono i semi.

Basandosi su ricerche empiriche, letteratura pubblicata e conoscenze indigene, uno studio pubblicato su Biotropica riporta che i rinoceronti di Sumatra (Dicerorhinus sumatrensis) una volta disperdevano i semi di 79 specie di piante. Alcune di queste piante sono ancora diffuse dagli elefanti di Sumatra (Elephas maximus sumatranus), l'unico altro dispersore megafauna rimasto nella regione. Le prove suggeriscono, tuttavia, che né gli elefanti né gli animali più piccoli possono sostituire completamente il rinoceronte di Sumatra come dispersore di semi – e le conseguenze di questa perdita si stanno manifestando in tempo reale.

Il declino del rinoceronte di Sumatra è relativamente recente, afferma l'autore principale dello studio Kim McConkey, della scuola di scienze ambientali dell'Università di Nottingham, in Malesia. Cento anni fa, questi enormi animali vagavano per gran parte del sud-est asiatico nelle foreste e nelle praterie temperate e tropicali. Da allora, tuttavia, la perdita dell’habitat e l’incessante pressione del bracconaggio hanno devastato le popolazioni di questi mammiferi a lenta riproduzione.

Per Rudi Putra, ambientalista dell’ecosistema Leuser, nel nord di Sumatra, il calo del numero di rinoceronti ha avuto un impatto visibile sulla foresta durante i suoi 22 anni di lavoro con i rinoceronti di Sumatra. "Nei luoghi dove non ci sono rinoceronti vediamo foreste molto fitte, difficili da oltrepassare e dominate da... spine. Penso che il tipico rinoceronte che bruca aiuti davvero a rendere la foresta più sana, influenzando la composizione delle specie sul suolo della foresta."

Nelle foreste tropicali, la dispersione dei semi, il processo mediante il quale la progenie di una pianta si allontana dal genitore, è spesso facilitata dagli animali. Le foreste tropicali dell’arcipelago del sud-est asiatico non fanno eccezione. Le piante di questa regione si sono evolute insieme ai rinoceronti di Sumatra e ad altra megafauna; i loro grandi frutti carnosi attirano gli animali, che a loro volta diffondono i semi in nuovi luoghi attraverso i loro escrementi.

La megafauna può inghiottire frutti di grandi dimensioni interi, trasportando i semi nelle loro viscere per chilometri prima di depositarli intatti in un mucchio di sterco ricco di sostanze nutritive. Quando l’estinzione dei dispersori interrompe questa partnership pianta-animale, la progenie di un albero può rimanere bloccata e deve competere con i genitori e i fratelli per sopravvivere.

"Ho il sospetto... che i rinoceronti siano molto più importanti per le piante che disperdono, di quanto lo siano i frutti di queste piante per i rinoceronti", afferma il coautore dello studio Ahimsa Campos-Arceiz, ricercatore presso l'Accademia cinese delle scienze per la ricerca sulla biodiversità nel sud-est asiatico. Istituto.

Poiché le opportunità di studiare i rinoceronti di Sumatra in natura sono scarse, McConkey e colleghi si sono rivolti alle conoscenze ecologiche degli indigeni locali per ottenere un quadro più chiaro della dieta dei rinoceronti e del potenziale di dispersione dei semi.

"La conoscenza [degli indigeni] della foresta è semplicemente incredibile", afferma McConkey. E, come il rinoceronte di Sumatra, rischia di scomparire per sempre.

Gli indigeni della foresta pluviale di Belum, nella Malesia peninsulare, hanno vissuto accanto al rinoceronte di Sumatra fino alla sua scomparsa dalla regione all'inizio degli anni 2000. Per raccogliere le loro informazioni, la coautrice dello studio Lisa Ong, anche lei dell’Università di Nottingham in Malesia, ha progettato un sondaggio che mostrava ai partecipanti i frutti della foresta e chiedeva quali animali li mangiassero. Questa indagine, combinata con approcci convenzionali – uno studio sul campo e una revisione della letteratura pubblicata – ha fornito al gruppo di ricerca un elenco di 79 presunte specie disperse di rinoceronte.

Successivamente, volevano sapere se il ruolo del rinoceronte nella dispersione di queste specie è insostituibile, o se gli elefanti e gli animali più piccoli stanno rimpiazzando i rinoceronti scomparsi. Quasi tutto ciò che sappiamo oggi sulla dispersione della megafauna nel sud-est asiatico si concentra sull’elefante di Sumatra, una specie che attualmente se la cava meglio dei rinoceronti ma che deve affrontare minacce simili alla sua sopravvivenza a lungo termine.