Può Canton essere ancora una città-mulino senza mulino?

Jul 07, 2023

Alla BearWaters Brewing Co., che si trova sulla riva del fiume Pigeon in vista della cartiera di Canton, vecchia di 115 anni, puoi ordinare una birra chiamata Papertown Pilsner.

Se preferisci una bevanda analcolica, puoi camminare per meno di mezzo miglio fino a Main Street e prendere una dose di caffeina al Papertown Coffee. Non lontano da lì c'è Papertown Billiards, proprio dall'altra parte della strada rispetto al grande murale "Papertown" che copre un muro nel Water Wheel Park.

Altrove nella città di Haywood County, puoi trovare il noleggio di attrezzature di Papertown, il deposito di Papertown e una serie di cartelli con la scritta "Papertown Strong".

Per più di un secolo, l'identità di Canton è stata legata alla cartiera e alla cartiera aperta nel 1908 come Champion Fiber Co. La cartiera ha fornito posti di lavoro, entrate fiscali e un senso di comunità per generazioni: l'amata squadra di football della Pisgah High School adorna persino i suoi elmi con la scritta "Mill Town".

Ma le cose stanno per cambiare.

La chiusura dello stabilimento, annunciata a marzo dalla Pactiv-Evergreen con sede nell'Illinois, inizierà venerdì 9 giugno, con il primo di una serie di licenziamenti. Quando l’impianto verrà chiuso definitivamente, il 9 marzo 2025, saranno scomparsi più di 1.100 posti di lavoro e circa 3 milioni di dollari di entrate fiscali annuali.

La prossima questione sarà l'identità della città?

"Il giorno dopo l'annuncio, stavo portando mio figlio all'asilo e stavo guidando giù per la collina verso il mulino", dice il sindaco Zeb Smathers, che fa risalire le radici della sua famiglia agli albori della contea. "E mi ha sconvolto pensare che questo bambino e i figli di tanti altri nella contea di Haywood cresceranno in una comunità senza il mulino. È semplicemente legato al nostro DNA. E ora ci troviamo di fronte a: come possiamo essere una città di mulini senza mulino?"

Per Smathers e altri in città, la risposta implica fare affidamento sui tratti che secondo loro hanno definito l'etica dei colletti blu di Canton dal 1908 – duro lavoro, tenacia, comunità – mentre si traccia un percorso per il resto del 21° secolo. Questo percorso includerà l’adozione della crescita, il posizionamento della città come centro ricreativo all’aria aperta e la determinazione del futuro del sito dello stabilimento stesso.

"Il cambiamento è difficile, e il cambiamento sta sicuramente arrivando", dice Lisa Conard, che ha aperto Pigeon River Mercantile su Main Street nel 2018. "Ma se tutti uniamo le braccia e andiamo avanti, penso che possiamo superarlo e guardare indietro e pensare: "Wow, è stato un momento cruciale e guarda dove siamo adesso". "

È probabile che la chiusura dello stabilimento crei opportunità per Canton di sperimentare il boom immobiliare del WNC che finora gli è sfuggito. Gli sviluppatori e altri sono stati diffidenti nei confronti di una città dominata da un sito industriale di 150 acri che emette fumo, vapore e un famigerato odore umido causato dall'idrogeno solforato e da altri composti a zolfo ridotto.

"Non ho dubbi che ci siano molte persone che ora pensano: 'Hmm, devo ripensare Canton'", afferma Jeanne Forrest, che ha aperto il Grateful Table Cafe & Provisions in Main Street nel 2022. "Mi aspetto che avremo un notevole aumento delle richieste d'affari da parte di persone che desiderano trasferirsi nell'area quasi immediatamente."

Infatti, secondo l'Asheville Citizen Times, 84 agenti immobiliari e altri interessati alla vendita di proprietà hanno affermato in un recente sondaggio di ritenere che la chiusura dello stabilimento "creerà opportunità per gli investitori immobiliari".

Ma la crescita deve essere attentamente pianificata dai funzionari, avverte Russ Harris, direttore esecutivo della Southwestern Commission con sede a Sylva, un consiglio di governo regionale che serve Haywood e altre sei contee.

"I costi abitativi a Canton sono rimasti accessibili nel corso degli anni per una serie di ragioni", spiega. "E all'improvviso - sei a 20 minuti dal centro di Asheville - devi essere un po' preoccupato di controllare parte di quello sviluppo e di non renderlo più inaccessibile per le persone che vivono lì, come molti dei la regione è a questo punto."

Smathers afferma che il suo obiettivo è accogliere nuove persone e imprese senza perdere l'identità della città.